Принц, поперхнувшись, заметно покраснел, я же, зная куда больше интересных слов и сравнений, язвительно продолжила:

 - Так что нет, высочество. Передай своей маменьке, что если не оставит свою глупую затею, то однажды очень сильно об этом пожалеет. И если я сама не справлюсь, то уж опекуну это точно проблем не составит. Ты меня понял?

 - Понял, - буркнул Даниэль, морщась. - Только зря ты так… Я же действительно хочу помочь. 

 - Чем? - вложила в короткое слово всю язвительность, что ощущала. - Изображая друга? А тем временем императрица заранее договорится со священником и когда я меньше всего буду ожидать подвоха, запрет нас троих в храме и не выпустит, пока ты меня не обрюхатишь?

 - Кажется, ты его сломала, - вполголоса прокомментировал фей круглые глаза и продолжительный ступор принца. - Эй, высочество! Отомри! Нам тут высокородных трупов не надо. Вот была бы тут хотя бы березовая роща…

 Хищно ухмыльнувшись, медовый фей таинственно понизил голос, склонился ко мне и заговорщицким тоном сообщил:

 - Березы любят прорастать сквозь тела, набираясь соками. Высокие вырастают. Мощные. Просто загляденье!

 И вроде тихо сказал, но принц все равно услышал (наверняка на то и был расчет!), так что торопливо встрепенулся и возмущенно заявил:

 - Мари, ты не права!

 - Ага, - фыркнула. - И в чем же?

 - Не буду я тебя… - парень жутко смутился, но все же повторил то самое слово, - брюхатить! Пойми, я сам жениться не хочу! Зачем? Мне всего шестнадцать! Отец женился на матери, когда ему было двадцать семь, и, знаешь, я как-то тоже не хочу спешить. Как и ты, да? Давай просто договоримся? Объявляем о помолвке и все. Помолвка - не свадьба, ее всегда можно разорвать. Да и длиться может не один год. М? А там и мать успокоится, и вообще. Да мало ли что может случиться? А хочешь, я даже в академию могу поступить - на время учебы запрещается вступать в брак до самого выпуска. 

 - Почему? - искренне удивилась такому правилу, хотя все предыдущие слова Даниэля заставляли скорее нервничать, чем обнадеживали. 

 - Да-а, - принц пренебрежительно отмахнулся, - издержки дремучих традиций, но до сих пор не отменены. Раньше считалось, что брак существенно влияет на энергетические потоки и концентрацию в целом, а во время учебы это крайне нежелательно. Уже давно доказано, что это не так, но правило до сих пор не отменили. Ну? Что скажешь?

 - Скажу, что ты неплохо подготовился… - усмехнулась, пустив побольше насмешки в тон, - но я тоже не дура. Может ты и хороший друг, Даниэль, но я не собираюсь проверять это путем своей свободы. - Парень помрачнел, даже не скрывая досады, чем косвенно подтвердил мои догадки, и я неприязненно усмехнулась: - Знаешь, в чем твоя главная ошибка?

 - В чем? - скривил губы. 

 - Ты слишком убедителен. - Несколько секунд мы напряженно смотрели друг другу в глаза, после чего я усмехнулась снова, открывая ему простейшую истину, которую познала еще в прошлой жизни: - Вот только не существует дружбы между мужчиной и женщиной, Даниэль. Это или выгода одной из сторон, или плотское желание. Ни то, ни другое меня не интересует, а вот тебя… Может, уже хватит лгать? Χотя, о чем я? Ты же будущий император! Тебе по статусу положено!

 - А ты не боишься, что когда я стану императором, то заставлю тебя пожалеть обо всех произнесенных сейчас словах? - Во взгляде принца промелькнул лед, а на скулах заиграли желваки. 

 О? Неужели и впрямь проняло?

 - Ты им стань сначала, - насмешливо качнула головой. - А как станешь, так снова подумай о своих желаниях. И если всем нам повезет, то ты поймешь, насколько они были эгоистичны. Или вас, будущих императоров, учат именно этому?

 Не став отвечать, Даниэль поскрипел зубами, потискал липу (хорошо, что она не бумажная, иначе б в клочья порвал!), и только несколько минут спустя заговорил снова:

 - Ты же понимаешь, что моя мать не оставит тебя в покое? А если подключит отца, то вам с опекуном вообще тут жизни не будет. 

 - Даниэль, ты же понимаешь, что мир не ограничен лишь вашей империей? - парировала с ласковой язвительностью. - Мне будет жаль уезжать отсюда… Но не очень. Мир огромен, где-нибудь мне точно будет комфортнее, чем здесь. Мы не подданные вашего государства, лишь гости. А если решите действовать бесчестно… - Я вспомнила зверя из леса и то, как легко он разбросал опытных ведьмаков, затем о самых разных словах нечисти, беззаветно обожающей своего господина, и жестко усмехнулась, - что ж, могу лишь посочувствовать народу, которым вы правите. 

 Без особого удовольствия полюбовалась злостью принца и добавила:

 - Даниэль, мы не пешки, которых можно нагнуть и воспользоваться. У нас есть реальная сила и деньги. Понимаю, они нужны вам, поэтому вы и спешите наложить свою лапу первыми. Но видишь ли… Это не нужно нам. Уймитесь, пока не поздно. Обратите внимание на других. Забудьте о нас, в конце концов! - Не удержавшись, рыкнула и принц аж отшатнулся, явно не ожидая от меня такой экспрессии. 

 Кстати, я тоже не ожидала. Но накатило что-то… Из глубин. 

 То самое. Первобытное. 

 Правильное. 

 Кровью нашептанное. 

 - В общем, спасибо, что заглянул. Тебе пора. 

 Несколько раз оторопело сморгнув, парень явно попытался прийти в себя, но получилось это у него далеко не сразу. Минуты через две. Зато когда получилось, принц насупился (ну мальчишка же!) и подчеркнуто вежливо положил на траву у своих ног красивый конверт с вензелями. 

 - Я чего пришел-то? Приглашение на званый ужин в пятницу. Подписан лично императрицей на твое имя. В общем, приходи. И это… - Скривившись, Даниэль мотнул головой куда-то в сторону дома. - Я зонтик вернул, он у твоего дворецкого. Жаль, конечно, что ты… такая. Нам обоим было бы проще, согласись ты на мое предложение. Но знаешь… - его высочество прищурился и в его глазах промелькнуло нечто непривычное. Взрослое. - Не ходи без сопровождения по городу. Не как отвергнутый жених говорю, а как несостоявшийся друг. До встречи. 

 Принц ушел, так и не притронувшись к угощению, я же, еще пару минут посидев в хмурой задумчивости, чертыхнулась. Весь настрой сбил, мерзавец! Ну вот как в таком хмуром настроении липовый цвет собирать? А никак!

 - Ладно, идемте в дом, - проворчала сердито и первая начала спуск вниз, ловко находя опору для босых ног. - Вот умеют же люди настроение портить, а? И надо было ему самому приходить… И лакея бы хватило!

 - Явно надеялся уговорить, - проворчал Виски. - Но ты молодец, кремень! И как только обо всем догадалась?

 - Не знаю… - Я действительно не могла сказать, с чего вдруг видела собеседника чуть ли не насквозь, буквально предугадывая некоторые его слова и четко видя намерения, а потом… провела рукой по шершавому стволу липы и задумчиво прищурилась. - Хотя…

 Кажется, я только допустила тень мысли о том, что стоит почитать про амулеты из липы и вообще, про липу в целом, а ближайшая ко мне ветка вдруг опустилась ниже и, глухо треснув, упала прямо в руку. 

 - Ох! - С трудом удержалась от ругательства, потому что дерево осчастливило меня не прутиком, а внушительной веткой толщиной сантиметров пять в самом широком месте, и поспешила сесть. 

 Что-то я резко переволновалась!

 - Ого! - восторженно зачастил медовый фей. - Тебя облагодетельствовал покровитель рода! Невероятно! Никогда лично не видел, да и слышал только из старых легенд! Марина, это невероятная удача!

 - Ага… - пробормотала с легкой растерянностью, но в то же время ощущая нереальный душевный подъем и благодарность. - Ну, спасибо, что ли…

 Не став задавать глупые вопросы «что с этим делать?» и «почему я?», предпочла перехватить ветку поудобнее, взвалив на плечо (она оказалась метра три в длину и весила килограмм пять), попросила Гуччи собрать несостоявшийся пикник, не забыв про конверт, и отправилась в дом, по дороге прихватив и туфли. 

 Там первым делом отнесла ветку наверх, не доверив это серьезное дело лакеям, вымыла ноги, сменила платье, заплелась, обулась и попросила Джейни пригласить Анну в кабинет. Пора. Пора разобраться, союзник ли мне эта очаровательная вдовушка или враг!